Rio Ngumoha, con 18 años y 52 días, se convirtió en el jugador más joven en la historia del Liverpool en marcar o asistir en la Champions League, en una noche en la que fue una clase aparte en el 4-3 de su equipo ante el Villarreal.
En un partido de siete goles, ninguno lo marcó Ngumoha, pero la noche fue suya. El joven de 18 años destacó sobre el resto en la remontada del Liverpool.
Hace más de un año que Ngumoha irrumpió en el Liverpool con un recordado gol ganador en el tiempo añadido en Newcastle. Desde entonces ha alternado titularidades y suplencias, ha dejado destellos de calidad e incluso debutó con Inglaterra a comienzos de esta temporada. Esta actuación, sin embargo, fue distinta: inspiró a su equipo a una memorable victoria de remontada en la Champions League.
Cuando el joven fue sustituido en el minuto 74 por Bradley Barcola, los cánticos de «Rio, Rio, Rio» ya habían resonado en repetidas ocasiones en Anfield. Tras el pitido final, sonó por megafonía la canción «Rio» de Duran Duran, y Alisson abrazó a Ngumoha poco después de que la UEFA lo nombrara jugador del partido.
«Es uno de los mejores [partidos] que he jugado. Disfruté mucho ahí fuera y el equipo me ayudó muchísimo», declaró Ngumoha a Amazon Prime.
«Siempre que recibo el balón y hay una oportunidad de irme en uno contra uno o en dos contra uno, creo en mí mismo para hacerlo. Voy a seguir así y a ser implacable.»
Del dominio rival a la remontada
El Liverpool fue pobre durante gran parte de la primera mitad y llegó a ir dos goles por debajo del Villarreal, pero Ngumoha asumió la responsabilidad y empezó a cambiar la dinámica.
Después de que Alexis Mac Allister recortara distancias, Ngumoha encontró espacio para filtrar un pase delicioso que Ronald Araujo convirtió en el empate.
Tras el descanso, Ngumoha, como había hecho toda la noche, dejó atrás a Sergi Cardona y después aguantó a Juan Foyth para habilitar a Mac Allister, que puso por delante al Liverpool. Florian Wirtz añadió un cuarto gol que resultó vital.
Negociaciones abiertas y un fútbol que habla por sí solo
Las estadísticas del partido reflejan lo peligroso que puede ser Ngumoha: tuvo 12 toques en el área rival, completó siete de ocho regates y repartió dos asistencias decisivas.
Pero verlo jugar va más allá de los números. Su juego tiene un carácter descarado que enciende a la grada, y fue el único destello brillante en una primera parte en la que el Liverpool no tuvo ritmo. En un fútbol cada vez más centrado en las estructuras, su capacidad natural para encarar a un rival lo distingue.
«Estuvo magnífico esta noche», dijo el exdelantero del Liverpool Daniel Sturridge en Amazon Prime.
«Con el balón, este chico tiene muchísimo potencial; digo “chico”, pero ya es un hombre joven. Tiene mucha calidad y es algo que no se puede enseñar, la verdad.»
«Lo que hace con el balón en los pies es una capacidad dada por Dios, y su trabajo duro en el campo de entrenamiento, haciendo cosas día tras día y siendo implacable, como dijo en su entrevista, me gusta. Quiere ser decisivo, y eso me encanta.»
Una evolución en la banda derecha
Ngumoha, que ha crecido jugando por la izquierda, ha tenido dificultades para sumar minutos en su banda preferida esta temporada, sobre todo porque Cody Gakpo y Barcola suelen ocupar ese flanco. Sin embargo, el entrenador Andoni Iraola quiere que sus extremos puedan jugar por ambos lados, y la mejora de Ngumoha en la derecha ha sido notable en muy poco tiempo.
El jugador habló de su rápida evolución en esa posición el sábado, tras la victoria del Liverpool ante el Brentford.
«Siento que he mejorado mucho jugando ahí desde el partido de Newcastle [al inicio de esta temporada] hasta ahora», explicó Ngumoha.
«Lo entiendo cada vez más. Y irme con Inglaterra también ayudó mucho. Me gusta jugar en los dos lados. Me da otra herramienta en la caja.»
«Habrá altibajos»
Iraola elogió la actitud de Ngumoha y cómo está jugando más minutos en cuanto a resistencia, pero subrayó que hay que recordar que el joven aún no ha terminado su desarrollo.
«Estoy contento con su actitud porque tiene ganas de mejorar las cosas que creemos que necesita mejorar y de añadir más cosas a su juego», dijo Iraola.
«Ha jugado mucho por la derecha últimamente y se siente muy cómodo ahora, pero solo tiene 18 años y todavía no es el jugador completo.»
«Espero que continúe igual, pero no siempre va a ser así. Habrá altibajos en el proceso, pero estoy contento porque en cuanto a actitud creo que está en un gran momento.»
El nuevo contrato, en marcha
Continúan las conversaciones para un nuevo contrato. Ngumoha tiene actualmente el acuerdo que firmó en septiembre de 2025, semanas después de cumplir 17 años, y que lo vincula hasta 2028.
Se espera que firme con condiciones más lucrativas ahora que tiene 18 años y, como dijo el propio jugador el fin de semana, las negociaciones van bien y están en manos de su agente.
Ngumoha se centrará en dejar que su fútbol hable por él, como hizo el martes por la noche ante el Villarreal. Lo cierto es que el Liverpool tiene en sus manos un talento verdaderamente especial, y confía en que entretenga a la afición de Anfield durante muchos años.