Phil Foden se convirtió en el tercer inglés en marcar un hat-trick y dar una asistencia en un mismo partido de Champions League, tras Wayne Rooney y Raheem Sterling, en la goleada por 5-1 del Manchester City al AEK Atenas en el Etihad Stadium. Su actuación, magnífica y premiada como mejor jugador del partido, recordó el enorme talento que todavía posee.
Tras dos temporadas decepcionantes en las que, según admitió él mismo, no alcanzó el nivel esperado, algunos podían haber olvidado lo que es capaz de ofrecer. Quedar fuera de la lista de Inglaterra para el Mundial del verano pasado tampoco ayudó. Aun así, llegó a esta temporada diciendo a los periodistas que esperaba un “nuevo comienzo” con el nuevo entrenador, Enzo Maresca.
Ese nuevo comienzo tardó en arrancar, con el punto más bajo en su expulsión en el derbi contra el Manchester United en septiembre. Despertó el pasado sábado al marcar frente al Ipswich, su primer gol en la Premier League en 10 meses. Ese tanto parece haber abierto las compuertas: el jugador de 26 años firmó un excelente hat-trick este martes.
“Disfruté mucho eso”, dijo Foden a TNT Sports. “Los chicos estuvieron geniales otra vez. Volvimos a mostrar determinación. Soy delantero, así que tengo que seguir marcando y ayudando al equipo. Es bueno para mi confianza.”
Preguntado sobre si recupera su mejor forma, respondió: “Poco a poco. Todavía me queda un largo camino, pero voy en la dirección correcta. Marcar por el camino definitivamente ayuda.”
“Quiero seguir trabajando duro y seguir siendo lo mejor que pueda para el entrenador y el equipo.”
Una noche como falso nueve
Ver a un sonriente Foden deslizarse por el césped a pleno ritmo es una alegría para los aficionados del City, y los mandó a casa felices tras una actuación en la que participó en cuatro de los cinco goles.
Maresca asumió un riesgo al hacer ocho cambios respecto al equipo que venció al Ipswich en el último partido. Solo mantuvo a Gianluigi Donnarumma, Rúben Dias y Foden. Erling Haaland fue incluido en la convocatoria, pero descansó después de recibir un golpe en el pie en el encuentro anterior. Eso dio a Maresca la oportunidad de explorar su sugerencia de que Foden podía ofrecer una “solución” como falso nueve.
Foden comenzó por la derecha y más tarde pasó a esa posición, con buenos resultados. Dijo que “disfrutó de verdad” el papel.
El City sufrió un breve susto al inicio de la segunda parte, cuando los visitantes recortaron distancias (2-1). Sin embargo, el equipo encontró otra marcha y el partido estaba decidido al final.
Para entonces, Foden era el tercer inglés en lograr un hat-trick y una asistencia en un partido de Champions, después de Rooney con el Manchester United en 2004 y de su excompañero Sterling con el City en 2019.
El primer y el tercer gol llegaron desde muy cerca. El segundo fue una definición espectacular desde el borde del área: Foden abrió el cuerpo y acarició un disparo de primera a la escuadra.
“Hermoso, esa es la palabra que usaría para describirlo”, dijo en TNT Sports el excentral del City Joleon Lescott. “Su definición fue exquisita.”
“Creo que ha convencido al entrenador de que, si Erling Haaland no está disponible por cualquier motivo a lo largo de la temporada, él es el hombre para jugar de nueve.”
“Foden responde a las preguntas del entrenador”
Foden anotó 19 goles cuando el City ganó la Premier League en 2023-24 y fue elegido mejor jugador del año por la Asociación de Futbolistas Profesionales (PFA) y mejor jugador de la temporada en la liga.
La pasada campaña la terminó sin marcar en sus últimos 31 partidos con club y selección. A pesar de las dificultades, firmó un nuevo contrato de cuatro años en julio.
La tarjeta roja por patear a Bruno Fernandes en Old Trafford podría haber sido perjudicial, pero el objetivo ahora es dar un paso adelante y construir sobre esta actuación.
“Estuve muy contento con Phil, incluso antes de la tarjeta roja, siendo sincero”, dijo Maresca. “Desde el primer día dije que lo considero uno de los mejores jugadores ingleses.”
“Sabemos que Phil es un jugador de primer nivel. Otra vez, por distintas razones, tuvo algunos problemas en los dos últimos años, pero va a ayudarnos.”
“Por eso tenemos tantas ganas de contar con él de la mejor manera.”
El excentrocampista de Inglaterra Ashley Young opinó en BBC Radio 5 Live: “Cuando Phil Foden tiene sus oportunidades esta noche, las aprovecha con las dos manos. Al marcar un hat-trick, su confianza va a estar por las nubes.”
“Enzo Maresca va a estar contento de no haber tenido que sacar a Erling Haaland ni a Jeremy Doku. Ha podido usar a los jugadores que tiene en su plantilla.”
“Esto no es en absoluto un equipo de segunda, pero tienes que salir ahí y demostrarle al entrenador: ‘Debería estar jugando’.”
“Foden está respondiendo a las preguntas de su entrenador.”