Unai Emery cumple cuatro años en el Aston Villa, el club que llegó a dirigir tras la marcha de Steven Gerrard, y lo celebra con un partido de máximo nivel. El Villa visitará el Camp Nou para enfrentarse al Barcelona en la Liga de Campeones el martes por la noche, después de haber ganado la Liga Europa en mayo y haber puesto fin a una sequía de trofeos de 30 años.
Cuando llegó a Villa Park en noviembre de 2022, Emery se marcó dos objetivos claros. “Mi sueño es ganar un trofeo con el Aston Villa. Es mi desafío”, dijo en su presentación. “Mi segundo sueño y mi objetivo podrían ser jugar con el Aston Villa en Europa. Pero ahora solo tenemos que pensar en el próximo partido, porque no estamos en buena posición en la tabla”.
Objetivos cumplidos y un futuro abierto
Emery ya ha alcanzado esas metas, lo que ha abierto el debate natural sobre su próximo paso, ya sea con el Villa o en otro club.
El club se enfadó tanto con Jamie Carragher, comentarista de Sky Sports, que llegó a amenazar con emprender acciones legales. Carragher aseguró que Emery querría dirigir a un club de élite, con admiradores en el Manchester United. El Villa, sin embargo, se ve a sí mismo como un club preparado para unirse a la élite, tras haberse enfrentado a ella en la Premier League y en Europa durante los dos últimos años, con Emery al frente.
La afirmación de Carragher de que el técnico estaría dispuesto a abandonar el Villa resulta ingenua, dado el enorme control que Emery ejerce sobre las decisiones del club y el éxito que ha logrado en él, aunque tampoco era una opinión especialmente sensacional. Emery firmó su último contrato en mayo de 2024, que lo vincula al club hasta 2029, por lo que el Villa está protegido. Aun así, tras la conquista de la Liga Europa, lo más probable es que se negocie un nuevo acuerdo.
Emery ha llevado al Villa a escalar posiciones, aunque todavía no se encuentra en la cima. El club sigue bien situado, como demostró el fichaje de Johan Manzambi procedente del Friburgo.
En verano, el Villa perdió jugadores ante clubes tradicionalmente más grandes, como Emi Martínez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans y Lucas Digne, y además Ollie Watkins se marchó a Arabia Saudí. Aun así, los cambios han dado un nuevo impulso a Emery.
Una prueba en el Camp Nou
Las noches en el Camp Nou le brindan a Emery la oportunidad de demostrar su valía y el progreso que ha logrado en el Villa. “Buscamos constantemente nuevos desafíos y queremos responder en los partidos contra el Barcelona para ver cuánto nos separa de ellos”, declaró.
“Ganamos la Copa de Europa en 1982, y ahora disfrutamos recordando con nuestra afición y jugando de nuevo en esta competición, intentando repetir aquel éxito”, añadió. “El Barcelona es favorito por el presente y por lo que ha hecho en los últimos 10 años, pero necesita confirmar ese papel de favorito”.
Emery también subrayó la importancia de la fase de liga. “Con el formato actual, para terminar entre los ocho primeros tenemos que evitar cualquier tipo de sorpresa. Habrá momentos en la temporada en los que tendremos que seguir nuestro propio camino, pero tiene que quedar claro que la segunda parte de la temporada es cuando se decidirán las cosas. El Barcelona tiene seis puntos y nosotros nueve. Tenemos que descubrir nuestra personalidad y aprovechar al máximo nuestras cualidades”.
Un método exigente y eficaz
Cuando Emery se hizo cargo del Villa, tuvo plena libertad para transformarlo. Ha pasado de luchar por no descender en la Premier League a ganar la Liga Europa y a competir por la Liga de Campeones.
Sus métodos son intensos. Los jugadores pueden tener varias reuniones largas durante la semana y necesitar meses para adaptarse a sus exigencias. Internamente, se acepta que esa es una de las razones por las que Aaron Wan-Bissaka ha tenido dificultades esta temporada, ya que en el West Ham no había recibido el mismo nivel de entrenamiento.
El carácter exhaustivo de Emery también influyó en la salida de Monchi, exdirector de fútbol del club, que el año pasado dejó el cargo porque su estrecho colaborador necesitaba un descanso. Pero esa meticulosidad es también lo que hace tan eficaces a Emery y a sus equipos.
Fuentes del Barcelona temen al Villa y a Emery. Señalan los problemas de Alejandro Balde y la falta de instinto defensivo de João Cancelo, y creen que el Villa podría aprovecharlos, dada la capacidad de Emery para planificar y castigar las debilidades del rival.
El reconocimiento de Flick y Gordon
Emery se ha ganado admiradores, entre ellos el entrenador del Barcelona, Hansi Flick, que ha valorado sus logros en el Villa. Emery ya había ganado la Liga Europa tres veces con el Sevilla y una con el Villarreal.
“Es uno de los mejores entrenadores de Europa y del mundo. Tiene mucho éxito”, afirmó Flick. “En la forma en que juega su equipo se ve una estructura clara, y en ataque tienen diferentes patrones. Para mí es increíble ver a su equipo. El inicio no fue fácil, pero se recuperaron. Se nota la confianza que tienen con el balón, cómo salen jugando, y Jackson está en un nivel increíble. Para nosotros será un partido difícil contra un buen equipo y, además, un gran entrenador”.
El extremo del Barcelona Anthony Gordon también lo calificó como “uno de los mejores del mundo” antes del partido, aunque el balance de Emery en el Camp Nou es muy pobre. Ha perdido 14 de sus 15 partidos allí y solo ha conseguido vencer al Barcelona en tres de sus 30 intentos. Su última visita al Camp Nou en la Liga de Campeones fue la derrota del Paris Saint-Germain por 6-1 en los octavos de final, tras haber ganado el partido de ida por 4-0.
Emery tiene muchas ganas de cambiar esa estadística para afianzar aún más su estatus y reputación. “Todo pasó en aquel partido, lo sabemos”, dijo, recordando que ningún equipo inglés gana en el Camp Nou desde que lo hizo el Liverpool en 2007. “Empecé en 2004 y he jugado en Europa 16 temporadas seguidas, en distintas competiciones, y he aprendido en todas ellas. En aquel partido aprendí muchísimo. La necesidad del VAR para el fútbol en ese momento”.
“En mis experiencias allí, me dieron mucha información para aprender y mejorar”, continuó. “Con los jugadores hablamos de nuestras experiencias juntos, de nuestra trayectoria en Europa y de la Liga de Campeones de hace dos años. Nos enfrentamos a uno de los favoritos para ganar la competición, es un reto enorme. Confiamos en cómo estamos construyendo el equipo y en cómo nos enfrentamos a equipos como el Barcelona. Estamos aquí progresando, entendiendo, fijando nuestras exigencias y compitiendo al nivel en el que estamos. Este es el reto que tenemos”.